Let’s meet Thor Park

Merckx: *Lacht* “Ja, dat zeggen ze wel eens van een directeur, dat hij het gezicht is van, het uithangbord ook… Ik zie mezelf vooral als single point of contact, het centrale aanspreekpunt. Thor Park, als voormalige mijnsite, kent een lange geschiedenis. Bovendien heeft Thor Park zich doorheen de jaren – onder impuls van verschillende stakeholders als LRM, stad Genk en KU Leuven – gevormd tot een magnifieke site met sterke spelers als EnergyVille, IncubaThor, T2-campus en Thor Central. Thor Park is daarnaast ook een publieke trekpleister voor natuur- en wandelliefhebbers. Die verschillende opportuniteiten op elkaar afstemmen is voor mij een continue balancing act. Ik wil dan ook voor Thor Park een zuivere strategie uitstippelen, een duidelijke visie formuleren en een meerjarenplanning met concrete actiepunten opzetten. Verder ambieer ik ook om Thor Park op de kaart te zetten in mijn internationaal netwerk. Firma’s die hier op het eerste zicht misschien niet direct iets te zoeken hebben, tonen immers wél interesse in Thor.”

Merckx : “Ik heb natuurlijk al een hele carrière achter de rug… Als we heel even terugspoelen naar het begin, dan zie je mij starten als technisch commercieel afgevaardigde voor de afdeling metaalchemie bij Henkel. Op dat moment werkte ik drie dagen per week in Genk, met name in de Ford fabriek. Al snel bouwde ik een internationale carrière uit in de industrie en bekleedde ik verschillende managementfuncties. Daarvoor verhuisde ik eerst naar Frankrijk en vervolgens naar Duitsland. Van 2007 tot 2017 werkte ik daar als CEO voor Chemetall GmbH. Die firma was actief in 51 landen. Nadien ben ik gestart als zelfstandig consultant voor verschillende private equity firms en  Duitse en Amerikaanse chemische bedrijven. Ik reisde voor mijn carrière de wereld rond, altijd onderweg. In maart 2020 heeft COVID-19 me letterlijk doen halt houden en kruiste de opportuniteit op Thor Park mijn pad. Et voila, terug in het Genkse, waar mijn professionele carrière ooit startte… Ik moet zeggen, Thor Park is echt een heel unieke site. Zo bestaan er geen twee in België en – ik durf er mijn hand voor in het vuur te steken – zelfs geen twee in Europa. Deze nieuwe omgeving, een totaal ander ecosysteem, andere dynamieken… Dat maakt het een uitdaging. En daar hou ik wel van!”

Merckx: “In de Japanse managementfilosofie Lean Manufacturing komt het begrip 5S voor. Ik stond bekend om mijn eigen invulling daarvan *lacht*. (1) Speed is de eerste S. Ik hou van een snelle, doch correcte afhandeling van de zaken. Een soort flow in de werking creëren. Iets wat daarbij aansluit is (2) (keep it) short & simple. Ik kom van een Duitse bedrijfscultuur waarin er sprake is van heel veel hiërarchie en processen. Ik zal altijd trachten te vereenvoudigen. De derde S staat voor (3) self-confidence. Ik ben ervan overtuigd dat je heel erg bewust moet zijn van je eigen competenties en kwaliteiten, maar ook van je mindere punten. Als je daar heel consequent mee om kan gaan, is dat klasse. Vervolgens, (4) Seriousness. Niet zozeer over jezelf, maar wel over de business waarmee je bezig bent. Relativeren is daarbij ook heel belangrijk. Er is altijd wel iets groter, machtiger, mooier, breder, dieper, … En ten slotte, (5) (team)spirit. Ik vind een optimale dynamiek binnen het team heel belangrijk. COVID-19 strooit jammer genoeg roet in het eten. Thor Central heeft zo’n fijne lunchgelegenheden… Anders had je mij met mijn twee collega’s wel al eens bij pot en pint kunnen treffen.”

Merckx: “Naast de algemene ontwikkeling van de site is het uiteraard ook de bedoeling om Thor Park naar een volgend ontwikkelingsstadium te brengen met de komst van de  Smart Manufacturing Campus. Met deze gloednieuwe campus willen we de maakindustrie weer terughalen naar ons land. En met we bedoel ik de collega’s Erwin Junius en Gabriële Buglione. Erwin werkt als Projectmanager industrie 4.0. en is gespecialiseerd in the factory of the future. Dat is van enorme meerwaarde bij de ontwikkeling en bouw van de Smart Manufacturing Campus. Dit unieke project trekt uiteraard interessante bedrijven aan en ook daar bekijkt Erwin vanuit zijn expertise de technische haalbaarheid van het bedrijf in kwestie. Denk daarbij aan de installaties en toestellen die ter beschikking moeten staan van zulke bedrijven. Gabriële regelt als Business Development Manager het hele marketing en sales gebeuren, de PR en de rebranding. Hij prospecteert ook actief, zowel naar maakbedrijven als energiebedrijven, van start-up tot mature bedrijven en alles ertussenin. Hij streeft naar een hechte community tussen de verschillende eilandjes van onderzoek, opleiding en ondernemerschap. Nagaan wat de noden, de verlangens en de behoeftes zijn bij de verschillende spelers en zo een aantal ballen aan het rollen te krijgen.”

Merckx: “Wat wil ik hun niet zeggen… *lacht* Om het kort te houden, zal ik mij toespitsen tot drie grote argumenten. Één, en dat kan je al direct waarnemen als je Thor Park oprijdt… een uiterst mooie en groene omgeving om in te werken. Minder zichtbaar, maar daarom niet minder prominent zijn de serieuze stakeholders die achter het geheel zitten, met name LRM, KU Leuven en Stad Genk. Dan twee, binnen IncubaThor leeft op dit moment een uiterst mooie ondernemerscommunity. De aanwezige bedrijven hebben een voor een hun specifieke competenties in domeinen die heel nuttig kunnen zijn voor bedrijven die iets willen doen in de Smart Manufacturing Campus, van het ontwikkelen van een idee tot het productierijp maken van een product. En last but not least, op Thor Park wordt starten in de maakindustrie wél een evidentie. Je moet weten, investeren in machines, tools, equipment, … is een dure bedoening. Starters in de slimme maakindustrie lopen vaak tegen deze barrière en die drempel verlagen wij. Bovendien is Thor Park ook de eerste regelluwe zone in energie in Vlaanderen. De campus fungeert dus als een soort living lab waar bedrijven hun technologieën in reële omstandigheden kunnen uittesten.”